Анил Шарма родился и вырос в Матхуре, штат Уттар-Прадеш, в пенджабской индуистской семье. Его дед, пандит Далчанд, был астрологом. Позже Шарма переехал в Мумбаи, где получил степень бакалавра естественных наук в Khalsa College. В киноиндустрию он пришёл рано: уже в 18 лет начал работать ассистентом режиссёра, сотрудничая с легендарным Б. Р. Чопрой на фильмах Pati Patni Aur Woh, The Burning Train и Insaf Ka Tarazu.

В 1980 году, всего в 21 год, Шарма дебютировал как режиссёр с фильмом Shradhanjali с Раакхи в главной роли. В течение 1980–1990-х годов он снял ряд коммерческих картин, включая Bandhan Kuchchey Dhaagon Ka, Hukumat и Tahalka. После успеха Tahalka режиссёр на несколько лет отошёл от съёмок, планируя создать в Мумбаи крупную студию по образцу Universal Studios в Лос-Анджелесе. Проект не был реализован, и Шарма вернулся к активной режиссёрской работе.

Поворотным моментом в его карьере стал 2001 год, когда вышел фильм Gadar: Ek Prem Katha с Санни Деолом и Амишей Патель. Картина стала феноменальным кассовым хитом, вошла в историю как один из крупнейших блокбастеров Болливуда и считается самым успешным фильмом 2000-х годов. На волне этого успеха Шарма снял The Hero: Love Story of a Spy — на тот момент самый дорогой фильм хинди-кино, а также патриотическую драму Ab Tumhare Hawale Watan Saathiyo.

В 2007 году он поставил фильм Apne, который был тепло принят критиками и зрителями за эмоциональную семейную драму. Этот проект стал первым фильмом, где вместе снялись Дхармендра, Санни Деол и Бобби Деол. В 2010 году Шарма выпустил масштабную историческую драму Veer с Салманом Кханом, а затем Singh Saab The Great с Санни Деолом и Пракашем Раджем.

В 2018 году режиссёр представил фильм Genius, в котором впервые вывел своего сына Уткарша Шарму в главной роли. Несмотря на личную значимость проекта и съёмки в родной Матхуре, фильм был крайне негативно принят критиками и стал крупным коммерческим провалом.

Спустя пять лет, в 2023 году, Анил Шарма совершил один из самых громких камбэков в истории Болливуда, выпустив Gadar 2. Воссоединившись с Санни Деолом, Амишей Патель и Уткаршем Шармой, он вновь привлёк массовую аудиторию. Несмотря на смешанные отзывы, фильм показал рекордные сборы и вошёл в число самых кассовых хинди-фильмов всех времён.