Он пришёл в кино не «изнутри отрасли», а практически с нуля, но именно это и дало ему свободу идти против правил и запускать проекты, которые позже станут культовыми.
Начав карьеру как инженер-строитель, Варма быстро понял, что живёт не там, где думает. Собственный видеопрокат стал его входом в кино, а связи, которые он там завёл, — трамплином. После короткой работы ассистентом он получил шанс от Аккинени Нагешвары Рао и выдал Siva — криминальный триллер, который перевернул телугу-индустрию, дал ему три премии Nandi и открыл путь к большому кино. Фильм позже вошёл в список 100 величайших индийских фильмов по версии CNN-IBN, закрепив статус режиссёра-маверика.
В 1990-е он продолжил экспериментировать: нео-нуар Kshana Kshanam, политическая драма Gaayam, Prema Katha — каждый проект двигал границы жанра, часто раздражал ортодоксальную аудиторию, но стабильно получал признание критиков и награды. Его работы в хинди — Satya, Company, D и вся «гангстерская трилогия» — стали фундаментом современного криминального кино и вдохновили целое поколение режиссёров. Satya попал в список 100 лучших индийских фильмов, а сам Варма получил премию имени Бимала Роя.
Параллельно он снимал политическое кино, которое зачастую было острее новостной ленты: Shool, Rakta Charitra, The Attacks of 26/11, Killing Veerappan, Vangaveeti, Lakshmi’s NTR, Konda. Он работал по всей стране и собирал национальный каст, не признавая региональных рамок. За Shool он получил Национальную премию как сценарист и продюсер, а фильм окрестили «лучшим полицейским триллером 90-х».
Варма активно фиксировал свой опыт в книгах. Автобиография Na Ishtam стала его разбором собственной философии, а Guns and Thighs — откровенным описанием карьеры, отношений с медиа, провалов, успехов и людей, которые на него повлияли. Варма никогда не скрывал резких выводов и принципиально избегал попыток «загладить углы», что только усилило его репутацию человека, играющего в одиночку.
В личной жизни он был женат на Ратне, от которой у него дочь — классическая танцовщица. Позже они расстались, и Варма всегда подчёркивал, что живёт так же, как снимает: исходя из своего выбора, а не из социального ожидания. В последние годы его имя звучит не только в связи с кино, но и из-за резких высказываний и юридических споров, включая дело о невыданном чеке и вызвавший скандал твит о ситуации в Газе.
