Его имя связано с семью Национальными кинопремиями Индии, премией Падма Шри и целым рядом международных наград, а его стиль — с эмоционально насыщенными драмами, эффектными визуальными решениями и уникальным использованием музыки и света.

Он вырос в Мадурае и Ченнаи в семье, тесно связанной с кинопроизводством, но в детстве к фильмам не тянулся — дома это считалось пустой тратой времени. Интерес появился позже, во время учёбы, когда он впервые по-настоящему открыл для себя К. Балачандера, Сиваджи Ганесана и Нагеша. После школы он получил степень MBA в Мумбаи и начал карьеру как консультант, прежде чем решиться перейти в кино — шаг, который определил его дальнейшую жизнь.

Ратнам дебютировал в 1983 году в каннадском фильме Pallavi Anu Pallavi, но настоящий прорыв произошёл после серии работ в разных индустриях. Mouna Ragam (1986) принесла ему статус одного из ведущих режиссёров Тамил-наду, а уже через год Nayakan стала мировым признанием и вошла в официальный отбор Индии на «Оскар». За ней последовали сильные социальные и политические драмы — Roja, Bombay, Dil Se.., которые превратили его в автора, умеющего сочетать большую политику, личные истории и музыкальную эстетику.

В 2000-х и 2010-х Ратнам продолжил экспериментировать: романтическая линия Alai Payuthey и O Kadhal Kanmani соседствовала с остросюжетными, социально заряженными картинами. Его масштабная адаптация исторического эпоса Ponniyin Selvan стала событием — обе части вышли с огромным успехом, собрав внушительную кассу и пополнив список крупнейших тамильских хитов.

В личной жизни он женат на актрисе Сухасини с 1988 года, у пары один сын. Их дом в Ченнаи стал и центром его студии Madras Talkies. За карьеру он пережил и тёмные моменты: после выхода Bombay на его дом было совершено нападение самодельными бомбами, а в 2019 году против него подали жалобу после открытого письма о росте насилия против меньшинств.