Кангана выросла в Химачал-Прадеше, в семье учительницы и бизнесмена, а в шестнадцать лет уехала искать свободу — сначала в Дели, потом в Мумбаи. После неудачной попытки поступить в медицинский вуз Ранаут познакомилась с театром Архвинда Гаура, где получила первую актёрскую подготовку. Дебют Гангстер принес ей Filmfare за лучший дебют, а последующие работы в Те мгновения…, Жизнь в метро и Мода создали её ранний экранный амплуа актрисы, способной играть эмоционально хрупких, нестабильных, но достоверных героинь.

В коммерческом кино она закрепилась позже: сыграла в Тайна: Мистерия, Однажды в Мумбаи, а затем резко сменила траекторию — от комедийного прорыва Свадьба Тану и Манну к роли мутанта в сверхуспешном Крриш 3.

Период 2014–2015 стал пиком: Свадьба Тану и Манну 2 дали ей два подряд Национальных киноприза за лучшую женскую роль и сделали её самым кассовым женским лицом Болливуда того времени. Но за этим последовали слабые сборы и череда провалов, из которых выбивались лишь её собственные проекты — прежде всего исторический эпик Маникарника: Королева Джханси, снятый при её участии в режиссуре, и спортивная драма Второй шанс, принёсшая четвёртую Национальную премию.

С 2020 года она руководит собственной студией Manikarnika Films, режиссирует и активно участвует в политической жизни. Её прямолинейные заявления, симпатии к правому крылу и открытая поддержка БДП неоднократно вызывали резонанс и конфликты. От угроз со стороны политиков до судебных дел и временной блокировки в Twitter — её публичная жизнь всегда была бурной. В 2024-м она выиграла парламентские выборы, но её политические высказывания продолжают вызывать критику, включая замечания со стороны собственной партии.

Личная жизнь Ранаут тоже проходила в режиме постоянного напряжения: непростые отношения в начале карьеры, публичные скандалы, конфликт с Ритиком Рошаном, долгие периоды разрыва с семьёй и одновременная попытка сохранить независимость любой ценой. При этом она остаётся человеком, глубоко погружённым в обучение и саморазвитие — изучает катхак, проходит курсы по сценарному мастерству, исповедует философию Вивекананды и живёт с сестрой, пережившей кислотное нападение.