Позже семья переехала в Тричи, и именно там будущий актёр подружился с начинающим режиссёром Наланом Кумарасами, что определило его дальнейшую судьбу. Карунакаран окончил университет SASTRA по специальности «химическая инженерия», затем работал в IT-компании Accenture, пока Налан не уговорил его сняться в короткометражке для телешоу Naalaya Iyakkunar. Фильм Nenjuku Neethi выиграл конкурс, а Карунакаран неожиданно понял, что кино — его настоящая стихия.
Первые роли он получил благодаря режиссёру Сундару С., а настоящий прорыв случился после выхода Pizza (2012) Картика Суббараджа, где Карунакаран сыграл друга персонажа Виджая Сетхупати. Этот успех вдохновил его оставить офисную карьеру и полностью посвятить себя актёрству. Спустя год он стал одним из главных открытий фильма Soodhu Kavvum (2013), снятого всё тем же Наланом Кумарасами. Картина получила культовый статус, а актёра начали приглашать в крупные комедии и триллеры.
В последующие годы Карунакаран стал мастером поддерживающих, но запоминающихся ролей. Его образ был одинаково убедителен и в хорроре Yaamirukka Bayamey (2014), и в криминальной драме Jigarthanda (2014). Критики отмечали его редкое умение сохранять естественность даже в самых абсурдных ситуациях — The Hindu назвал его игру «исключительной», а Sify — «чистым восторгом». За комедийную роль в фантастическом фильме Indru Netru Naalai (2015) он получил премию за лучшего комика года.
После череды успешных проектов Карунакаран попробовал себя и на телевидении, запустив в 2019 году собственное шоу Asaalta Alaravidum Pullingo на канале Discovery Tamil. Он продолжил сниматься в фильмах, совмещая комедию с драмой, — Monster (2019), Maanaadu (2021) и наконец Panni Kutty (2022), где сыграл в дуэте с Йоги Бабу, закрепили за ним репутацию актёра, способного оживить любую историю.
