Саранья Понваннан, урожденная Шила Кристина, появилась на свет 26 апреля 1970 года в Ченнаи, Индия. Она является дочерью известного малаяламского кинорежиссера А. Б. Раджа, снявшего более 75 фильмов.

Ее актерский путь начался в 1987 году, когда она получила главную роль в признанном критиками тамильском фильме Мани Ратнама Nayakan, где ее партнером по съемочной площадке стал Камал Хаасан. После этого она активно снималась в главных ролях до 1996 года. В 1989 году Саранья дебютировала в кино на телугу в фильме Neerajanam и в кино на малаялам в фильме Artham. В 1996 году состоялся ее каннада-дебют в картине Appaji.

После 8-летнего перерыва Саранья Понваннан триумфально вернулась в кино в 2003 году, но уже в качестве характерной актрисы. Она быстро стала известна благодаря своим сильным и запоминающимся ролям матерей, в том числе в фильмах Raam, Thavamai Thavamirundhu и Em Magan.

Переломным моментом в ее карьере стала 100-я роль в фильме Thenmerku Paruvakaatru, вышедшем в 2010 году, за которую она была удостоена Национальной кинопремии за лучшую женскую роль. Эта награда закрепила за ней статус одной из ведущих актрис Южной Индии. Она также пять раз становилась обладательницей премии Filmfare Award South в категории «Лучшая актриса второго плана» за работы в фильмах Thavamai Thavamirundhu (2005), Em Magan (2006), Thenmerku Paruvakaatru (2011), Neerparavai (2012) и Kolamavu Kokila (2019).

В числе других известных фильмов с ее участием: Kalavani (2010), Oru Kal Oru Kannadi (2012), Velaiyilla Pattathari (2014), 24 (2016), Remo (2016), Kodi (2016), Magalir Mattum (2017) и Gang Leader (2019).

В личной жизни Саранья Понваннан состоит в браке с актером и режиссером Понваннаном с 1995 года. До этого она была замужем за актером Раджасекаром. У Сараньи и Понваннана две дочери.