Понваннан, настоящее имя Шанмугам, родился 23 сентября 1964 года в Эроде, Тамилнад, Индия. Его карьера в киноиндустрии началась с работы художником и ученичества у известного режиссера Бхаратираджи, где он оттачивал свои навыки сценариста и режиссера.

Актерский дебют Понваннана состоялся в 1991 году в фильме Бхаратираджи «Pudhu Nellu Pudhu Naathu» в роли второго плана. Однако его режиссерский талант проявился раньше: в 1992 году он снял свой первый фильм «Annai Vayal». Впоследствии он снял получившую признание критиков картину «Nadhi Karaiyinile» в 2003 году, которая изначально называлась «Jameela». Этот фильм получил премию штата Тамилнад за лучший фильм, отражающий позитивный образ женщин.

Как актер, Понваннан добился широкого признания за свои роли второго плана. Среди его наиболее заметных работ — роли в фильмах «Paruthiveeran» 2007 года, где он сыграл отца персонажа Приямани, а также роли в «Anjathe» 2008 года и «Ayan» 2009 года, где он воплотил образ хитрого таможенника. За роль злодея в фильме «Vaagai Sooda Vaa» 2011 года он был удостоен премии штата Тамилнад как лучший злодей. В 2014 году он также получил высокие оценки за свою игру в исторической драме «Kaaviya Thalaivan», где он сыграл театрального актера.

Понваннан продолжает активно работать в киноиндустрии, демонстрируя свою универсальность как актер и режиссер.