Патекар дебютировал в Болливуде в 1978 году в драме Gaman, а первая волна признания пришла после фильма Salaam Bombay! (1988), номинированного на «Оскар». За роль в криминальной драме Parinda (1989) он получил Национальную премию и Filmfare Award за лучшую мужскую роль второго плана. В 1991 году снял собственный режиссёрский проект Prahaar: The Final Attack, где также исполнил главную роль.

В 1990-е Патекар стал одним из ведущих актёров страны, снявшись в Raju Ban Gaya Gentleman (1992), Angaar (1992), Tirangaa (1993) и Krantiveer (1994) — последняя принесла ему Национальную премию как лучшему актёру. Он вновь получил признание за Agni Sakshi (1996) и Khamoshi: The Musical (1996). Среди его наиболее известных работ 2000-х — Ab Tak Chhappan (2004), Apaharan (2005), Taxi No. 9211 (2006) и комедийный хит Welcome (2007), где он сыграл обаятельного гангстера Удая Шетти, а позже вернулся к этой роли в сиквеле Welcome Back (2015). В 2016 году его игра в маратхи-фильме Natsamrat получила восторженные отзывы критиков и награду Filmfare Marathi за лучшую мужскую роль.