Родившийся 24 февраля 1963 года в Мумбаи, Бхансали вырос в семье, пережившей серьёзные финансовые и личные потрясения. Его отец, кинопродюсер Навин Бхансали, потерял карьеру и умер от цирроза печени, а мать Лила зарабатывала на жизнь шитьём одежды. Именно в её честь Санжай позже взял второе имя Leela, неоднократно отдавая дань памяти родителям через мотивы своих фильмов. Он получил профессиональное образование по монтажу в FTII, что сформировало его маниакальное внимание к ритму, структуре и визуальной композиции.
Карьера Бхансали началась как у ассистента Vidhu Vinod Chopra, однако настоящий авторский голос он заявил в дебюте Khamoshi: The Musical. Несмотря на коммерческую неудачу, фильм получил высокую оценку критиков. Прорыв произошёл с Hum Dil De Chuke Sanam, а затем с Devdas — фильмом, который стал не только кассовым феноменом, но и международным событием, попав в Канны, BAFTA и списки лучших фильмов десятилетия. С этого момента Бхансали закрепился как режиссёр-автор с уникальной эстетикой.
Фильм Black окончательно утвердил его репутацию серьёзного драматурга, однако последующие проекты Saawariya и Guzaarish стали для него профессиональным испытанием. Именно в этот период он расширил творческий диапазон, начав писать музыку к собственным фильмам и активно работать как продюсер. Возвращение на вершину произошло с Goliyon Ki Raasleela Ram-Leela, за которым последовали грандиозные Bajirao Mastani и Padmaavat — фильмы, одновременно ставшие объектами общественных конфликтов и крупнейшими кассовыми успехами своего времени.
В 2020-х Бхансали вновь трансформировал собственный образ. Биографическая драма Gangubai Kathiawadi принесла ему рекордное количество наград, а сериал Heeramandi стал его первым масштабным шагом в стриминговый формат, где он выступил сразу как создатель, режиссёр и композитор. В 2024 году он запустил собственный музыкальный лейбл Bhansali Music, окончательно закрепив за собой статус полноценного аудиовизуального автора.
Сегодня Санжай Лила Бхансали воспринимается как фигура вне времени и трендов — режиссёр, который формирует не просто фильмы, а целые миры. Его следующий проект Love & War, запланированный на 2026 год, уже рассматривается как одно из ключевых событий будущего десятилетия индийского кино.
