Дебютировал он в 1978 году в Pranam Khareedu и быстро стал знаковой фигурой. За свою карьеру он сыграл более 750 ролей на телугу, тамильском, каннада, малаялам и хинди, создавая злодеев, героев, отцов, политиков, комиков — кого угодно. Его талант «пересобрать» голос, пластику и энергетику делал каждого персонажа живым. Он стал обладателем девяти премий Nandi — уникальное достижение — и был награждён Падма Шри в 2015 году.
Помимо кино, Рао попробовал себя в политике, став MLA от Vijayawada East в 1999–2004 годах. Сцены он при этом не оставлял — и продолжал давать яркие работы в таких фильмах, как Siva, Gaayam, Aha Naa Pellanta, Leader, Rakta Charitra, Attarintiki Daredi, S/O Satyamurthy, Bommarillu, Malliswari и десятках других хитов.
Он был женат на Рукмини с 1965 года; у пары трое детей. В 2010-м трагически погиб их сын Кота Прасад, который также пробовал себя в кино.
Кота Шриниваса Рао скончался 13 июля 2025 года, через три дня после своего 83-летия, в своём доме в Джубили-Хиллс после продолжительной болезни. Его смерть стала потерей для всей индустрии — о нём писали как о мастере, сформировавшем целую эпоху. Коллеги отмечали его диапазон, голос, чувство ритма и умение превращать любую сцену в событие.
